Vi khuẩn than có tên khoa học là Bacillus anthracis, là trực khuẩn gram dương. Chúng tồn tại trong tự nhiên dưới dạng bào tử nên thời gian tồn tại có thể kéo dài đến hàng chục năm. Vi khuẩn than Bacillus anthracis gây ra bệnh than cho cả động vật và con người. Cơ thể người có thể nhiễm vi khuẩn than thông qua các con đường khác nhau như: đường hô hấp, đường da, đường tiêu hóa, hoặc đường kim tiêm. Mức độ và triệu chứng của bệnh tùy thuộc vào từng đường nhiễm vi khuẩn.

Bệnh than là một bệnh nhiễm khuẩn cấp tính, có 3 đường nhiễm bệnh chính là qua da, qua đường tiêu hóa và qua đường hô hấp. Bệnh than nhiễm qua đường hô hấp là thể nguy hiểm nhất với tỷ lệ tử vong lên đến 90%. Vì vậy việc trang bị những kiến thức cần thiết để hiểu và phòng tránh bệnh than là vô cùng quan trọng.

Ngày nay bệnh than là bệnh hiếm gặp, tuy nhiên bệnh than là một bệnh truyền nhiễm lây lan cao do khả năng tồn tại vài chục năm trong lòng đất ảnh hưởng chủ yếu đến động vật như trâu bò ngựa, dê. Tuy nhiên bệnh có thể truyền sang người do tiếp xúc với động vật bị nhiễm bệnh gây bệnh rất nặng có thể tử vong.