Vào giữa những năm 1980, thực hành y tế cộng đồng đã xác định dịch tế học bao gồm năm mục tiêu chính. Thời gian gần đây, dịch tễ học đã được bổ sung thêm nhiệm vụ mới.

Phương pháp nghiên cứu dịch tễ học được thực hiện dựa trên một cách tiếp cận có hệ thống. Nói một cách đơn giản, nhà dịch tễ học cần làm các công việc đó là đếm, chia và so sánh các trường hợp hoặc sự kiện sức khỏe. Tuy nhiên công việc này lại không hề đơn giản chút nào.