Lao tiềm ẩn là những người mang vi khuẩn lao trong trạng thái bất hoạt, không biểu hiện ra bệnh, không có triệu chứng, và không truyền vi khuẩn sang người khác. Những người nhiễm lao tiềm ẩn có nguy cơ mắc bệnh lao rất cao nếu hệ miễn dịch suy giảm.

Dự phòng và điều trị lao tiềm ẩn là biện pháp phòng ngừa sớm cho những người khỏe mạnh có mang vi khuẩn lao trong cơ thể, với mục đích làm giảm nguy cơ mắc lao sau này.

Chẩn đoán bệnh lao tiềm ẩn là biện pháp giúp phát hiện sớm những người có nguy cơ mắc bệnh lao. Đặc biệt những người đã có thời gian tiếp xúc với người mắc lao phổi, để có biện pháp phòng ngừa và can thiệp hiệu quả.

Hiện nay trên toàn thế giới ước tính có khoảng hai tỷ người mang Mycobacterium tuberculosis (trực khuẩn gây bệnh lao) nhưng phần lớn không có triệu chứng lâm sàng. Lao tiềm ẩn Latent tuberculosis infection-LTBI) là tình trạng cơ thể có đáp ứng miễn dịch với kháng nguyên là trực khuẩn gây bệnh lao ở người nhưng chưa có dấu hiệu lâm sàng - cận lâm sàng cho thấy bệnh lao hoạt động.

Theo tổ chức Y tế thế giới “(WHO) một phần ba dân số thế giới được ước tính bị lây nhiễm vi khuẩn lao M. tuberculosis hay còn gọi là lao tiềm ẩn. Đây là một trong 10 bệnh truyền nhiễm gây tử vong hàng đầu hiện nay. Những người mắc lao tiềm ẩn phần lớn không có triệu chứng hoặc dấu hiệu của bệnh lao và cũng không có khả năng lây nhiễm bệnh cho người khác. Tuy nhiên, đây là đối tượng có nguy cơ hàng đầu phát triển thành bệnh lao hoạt động trong tương lai nếu như không được phát hiện và điều trị dự phòng. Khi đó những bệnh nhân lao do thể lao tiềm ẩn tiến triển sẽ trở thành nguồn lây truyền bệnh trong cộng đồng.