Ung thư đầu và cổ thường bắt đầu từ các tế bào vảy dàn hàng trên bề mặt niêm mạc ẩm ướt bên trong đầu và cổ (ví dụ, bên trong miệng, mũi và cổ họng). Những ung thư tế bào vảy thường được gọi là ung thư biểu mô tế bào vảy vùng đầu cổ.

Xạ trị là 1 trong những phương pháp điều trị chính trong ung thư đầu cổ. Các liều bức xạ được sử dụng để tiêu diệt các tế bào ung thư cũng có thể làm tổn thương các tế bào bình thường và là nguyên nhân gây ra các tác dụng phụ. Tác tác dụng phụ của xạ trị có tính chất tích lũy. Có nghĩa là càng thực hiện nhiều đợt điều trị theo thời gian, thì nguy cơ mắc các tác dụng phụ càng cao.