HSV-1 và HSV-2 gây nhiễm gần hai phần ba dân số thế giới bất kể giới tính, địa lý, hoặc khí hậu. Bản chất có ở khắp nơi của nhiễm virus này là do nhiễm virus suốt đời vật chủ, nhiễm virus không triệu chứng ở niêm mạc miệng hoặc sinh dục, và tỷ lệ bệnh tật và tử vong thấp. Tiếp xúc gần đường miệng hoặc đường sinh dục giữa người với người là cần thiết cho sự lây truyền HSV do virus đi vào qua niêm mạc hoặc biểu bì.

Một trong những nguyên nhân hàng đầu gây suy giảm miễn dịch ở người đó chính là HIV (human immunodeficiency virus). Ở những người nhiễm HIV khi nhiễm VZV có thể gây tình trạng trầm trọng và nặng về hơn. Vì vậy, tiêm vắc xin ngừa varicella-zoster là một phương pháp giúp ngăn ngừa những diễn tiến nặng khi nhiễm VZV.