Bệnh lao do vi khuẩn gọi là Mycobacterium tuberculosis gây ra. Vi khuẩn có khả năng lây lan từ người sang người qua các giọt nhỏ li ti trong không khí. Điều này xảy ra khi một người mắc bệnh lao ở dạng hoạt động nhưng chưa được điều trị bệnh lao mà vẫn vô tư ho, nói chuyện, hắt hơi, khạc nhổ, ca hát nơi công cộng.