Khi có sự cân bằng giữa tế bào và môi trường của chúng, tế bào sẽ ở trạng thái không thay đổi. Tuy nhiên, kích thích bên ngoài gây tổn thương tế bào học. Các tổn thương của tế bào thường là các tổn thương thoái hoá, nhưng khi những kích thích vượt quá khả năng đáp ứng của tế bào, sự mất cân bằng kéo dài sẽ xảy ra và nó không thể sửa chữa được thì sẽ khiến tế bào hoại tử.