Tế bào bình thường có thể trở thành tế bào ung thư thông quá một số quá trình. Trước khi bệnh ung thư hình thành, các tế bào đó sẽ trải qua những thay đổi bất thường được gọi là tăng sản và loạn sản. Tuy nhiên, tăng sản và loạn sản có thể hình thành ung thư hoặc không.