MS được coi là một bệnh tự miễn. Khi bệnh đang ở kỳ hoạt động, các thành phần của hệ thống miễn dịch, chủ yếu là các tế bào được gọi là tế bào T, tấn công các vỏ myelin bao quanh sợi thần kinh trong não và tủy sống. Điều này dẫn đến tình trạng viêm.

Biến chứng nguy hiểm của bệnh xơ cứng rải rác là có thể dẫn tới bại liệt, mất khả năng vận động, ngôn ngữ hay thị giác... vì vậy, việc chẩn đoán bệnh xơ cứng rải rác để có phương pháp điều trị thích hợp nhằm hạn chế biến chứng của bệnh là rất quan trọng.

Ở hầu hết các bệnh nhân xơ cứng rải rác, thông thường sẽ có khoảng thời gian hàng tháng hoặc hàng năm sau đợt xuất hiện triệu chứng đầu tiên trước khi xuất hiện các triệu chứng mới hoặc các triệu chứng cũ xuất hiện trở lại. Cuối cùng sự tái phát và các triệu chứng không hết hoàn toàn làm tăng tàn tật lên như liệt, co cứng, suy giảm thị lực.

Bệnh đa xơ cứng rải rác là một bệnh mãn tính liên quan đến hệ thống thần kinh trung ương, thường xảy ra ở nữ giới ở độ tuổi từ 20 đến 30 tuổi. Nguyên nhân do hệ thống miễn dịch của cơ thể tấn công lớp bảo vệ xung quanh các sợi thần kinh (myelin), dẫn tới ảnh hưởng đến não và tủy sống.

Bệnh xơ cứng rải rác – MS ở giai đoạn đầu có thể khó phát hiện vì các triệu chứng có thể xuất hiện rồi biến mất trong vài tháng, thậm chí vài năm mà không có bất cứ biểu hiện gì khác. Dấu hiệu thường thấy đầu tiên ở đa số người mắc bệnh là cảm giác yếu cơ hoặc ngứa, tê không rõ lý do, và nhiều nhất là bắt đầu từ cơ chân.