Thuốc giảm đau có nhiều nhóm khác nhau, có cơ chế hoạt động nhằm để kiểm soát cơn đau do viêm phản ứng với tổn thương mô, tác nhân hóa học hay mầm bệnh (trong đau cảm thụ) hoặc tổn thương thần kinh (trong đau thần kinh). Hầu hết thuốc giảm đau hoạt động bằng cách liên kết với các mục tiêu protein trên màng tế bào và ảnh hưởng đến các quá trình sinh hóa của cơ thể.