Vi khuẩn Mycobacterium tuberculosis là nguyên nhân gây ra bệnh lao. Khi một người mắc lao phổi ho, hắt hơi, khạc nhổ mà vô tình người tiếp xúc gần đó hít vào và gây bệnh tại phổi. Từ phổi, vi khuẩn lao có thể qua đường máu hay bạch huyết đến các tạng khác trong cơ thể và gây bệnh tại đó.