Để chẩn đoán suy dinh dưỡng cấp tính, các chuyên gia dinh dưỡng dựa vào một trong hai tiêu chuẩn là số đo vòng cánh tay hoặc tỷ lệ cân nặng trên chiều cao. Ngoài ra, trẻ bị suy dinh dưỡng cấp tính còn có những biểu hiện lâm sàng khác như phù dinh dưỡng.