Khi một người bị suy hô hấp cấp tính, sự trao đổi thông thường giữa oxy và CO2 trong phổi không xảy ra. Cơ thể không đủ oxy để cung cấp cho tim, não hoặc phần còn lại của cơ thể. Điều này có thể gây ra các triệu chứng như khó thở, xanh tím ở mặt và môi và gây rối loạn tri giác.