Viêm trung thất thường là bệnh thứ phát sau một bệnh khác chủ yếu liên quan đến phẫu thuật, thủng thực quản và lây nhiễm từ các vùng xung quanh, với tỷ lệ mắc bệnh thay đổi tùy theo từng bệnh cảnh. Trong đó viêm trung thất sau phẫu thuật là thường gặp nhất.