HSV-1 và HSV-2 gây nhiễm gần hai phần ba dân số thế giới bất kể giới tính, địa lý, hoặc khí hậu. Bản chất có ở khắp nơi của nhiễm virus này là do nhiễm virus suốt đời vật chủ, nhiễm virus không triệu chứng ở niêm mạc miệng hoặc sinh dục, và tỷ lệ bệnh tật và tử vong thấp. Tiếp xúc gần đường miệng hoặc đường sinh dục giữa người với người là cần thiết cho sự lây truyền HSV do virus đi vào qua niêm mạc hoặc biểu bì.

Nhiễm trùng nguyên phát VZV gây ra bệnh thủy đậu ở trẻ em, một căn bệnh thường gặp trước khi vắc-xin được sử dụng rộng rãi từ năm 1995. Vì loài người là nguồn bệnh duy nhất của loại virus lây nhiễm mạnh qua không khí này, tỷ lệ mới mắc của thủy đậu đã giảm đi sau khi có vắc-xin.