Một cơn sốt rét điển hình diễn tiến qua 3 giai đoạn. Mỗi giai đoạn có những biểu hiện và triệu chứng khác nhau. Nếu người bệnh bị sốt rét điển hình lần đầu, nếu không được điều trị tốt thì sẽ có những cơn tái phát gần hoặc xa dẫn đến những biến chứng nguy hiểm.