HSV-1 và HSV-2 gây nhiễm gần hai phần ba dân số thế giới bất kể giới tính, địa lý, hoặc khí hậu. Bản chất có ở khắp nơi của nhiễm virus này là do nhiễm virus suốt đời vật chủ, nhiễm virus không triệu chứng ở niêm mạc miệng hoặc sinh dục, và tỷ lệ bệnh tật và tử vong thấp. Tiếp xúc gần đường miệng hoặc đường sinh dục giữa người với người là cần thiết cho sự lây truyền HSV do virus đi vào qua niêm mạc hoặc biểu bì.

Vì ngày càng nhiều bệnh nhân được điều trị ức chế miễn dịch, nhiễm herpes virus ở người ngày càng phổ biến hơn. Trước đây, nhiễm herpes virus ở người được mô tả là viêm não thùy thái dương gây ra do herpes simplex virus type 1 hoặc type 2. Tuy nhiên, gần đây hơn, các tác nhân gây bệnh khác nữa, như varicella-zoster virus, Epstein-Barr virus, cytomegalovirus và human herpesvirus 6 đã được xác định là gây ra những nhiễm trùng thần kinh nghiêm trọng.